Entre los deportes y prácticas olímpicas, el atletismo goza de una importante reputación. A menudo se lo considera como el “deporte natural”, es decir, como el que implica los movimientos básicos del cuerpo con relación al desarrollo humano, como son correr, saltar y lanzar.

En este sentido, la práctica del atletismo reúne sobre un mismo estadio diferentes pruebas, divididas según el tipo de ejercicio. La realización de estas actividades atléticas conlleva la ejercitación muscular, empleando principalmente la fuerza.

Si bien las raíces del atletismo se remontan a diferentes prácticas deportivas de la Antigüedad, el atletismo como disciplina tuvo su origen en los juegos y competiciones que se llevaban a cabo en el espacio público en los tiempos antiguos de Grecia y Roma.

De hecho, la primera referencia histórica del atletismo data del año 776 a. C. y consiste en una lista de atletas premiados en una competición de la Antigua Grecia. En ese entonces, las pruebas que componen el atletismo formaban parte de los Juegos Olímpicos que se celebraban en al menos 38 ciudades griegas.

A partir de 186 a. C., el atletismo comenzó a ser practicado por los romanos, y gozó de tal popularidad que en 86 d. C. se construyó el Estadio de Domiciano exclusivamente para su práctica. Sin embargo, tras la caída del Imperio romano, estas prácticas desaparecieron por estar asociadas al mundo pagano.

A lo largo del medioevo, diferentes tipos de carreras y competencias atléticas surgieron en distintos rincones de Occidente. Eventualmente, estas prácticas volvieron a converger en el siglo XIX, y en 1825 se celebró la primera competición de atletismo moderno, en las afueras de Londres, Inglaterra.

Esta nueva disciplina se extendió pronto a Francia y posteriormente a Estados Unidos, y alcanzó el resto de las naciones occidentales a finales del siglo. En 1912, se creó la Federación Internacional de Atletismo, conforme la práctica amateur daba paso a la profesional, y a partir de la segunda mitad del siglo XX el deporte se internacionalizó y se convirtió en un importante deporte olímpico, con participación universal.